司禮監值房的銅燈在夜風中搖曳，將呂芳佝僂的影投在朱漆斑駁的廊柱上。

三更的梆子聲剛過，一隊青小火者捧着奏摺匣子魚貫而出，見了他立刻齊刷刷跪倒，額頭抵着青磚地齊聲喚道：“老祖宗安好！”

呂芳擺擺手，蟒紋袖口金線在燈下泛着冷。

這些十二三歲的小太監都是剛凈宮的“寫字人”，專司謄抄奏摺。在他們之上還有“隨堂太監”協理文書，“秉筆太監”代批奏章，而能稱“老祖宗”的，整個廷唯有他這個掌印太監——司禮監第一人。

“都下值去吧。”呂芳的聲音沙啞如老樹皮。

小太監們如蒙大赦，弓着腰倒退着離開，生怕轉時角掃到這位相爺的袍角。

值房，檀香混着墨的氣味撲面而來。

呂芳了發的老眼，案几上堆積如山的奏摺在燈下泛着黃。

最上面那本是遼東巡的急報，邊角已經用硃砂畫了圈——這是要連夜理的標記。

“乾爹。”

馮保的聲音從門外飄來，輕得像片羽落地。

他膝行而，手中捧着個青瓷茶盞，熱氣在盞口凝白霧。

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